11月23日付の科学誌「米科学アカデミー紀要（PNAS）」に掲載された論文によると、クマムシには全体の17.5％にも相当する大量の外来DNAが含まれているという。
研究チームはドゥジャルダンヤマクマムシ（Hypsibius dujardini）という種のゲノム配列を解析した。米ノースカロライナ大学チャペルヒル校の生物学者ボブ・ゴールドスタイン氏いわく、「極めて過酷な環境でも生き抜ける動物の秘密を解明するため」だ。
ゲノム解析の結果、全く異なる複数の生物界に由来するDNAが含まれることが判明した。その大部分は細菌（16％）のものだが、菌類（0.7％）や植物（0.5％）、古細菌（0.1％）、ウイルス（0.1％）のDNAもあった。
「動物のゲノムにこれほど多くの外来遺伝子が組み込まれているとは全くの予想外でした」とゴールドスタイン氏は述べている。
クマムシは遺伝子の「水平伝播」によって外来DNAを獲得する。通常は親から子にDNAが受け継がれるが、水平伝播は異なる生物の遺伝物質が直接取り込まれる現象だ。
ゴールドスタイン氏の同僚にあたるトーマス・ブースビー氏は今回の発見について、「実に特異」なことだと述べている。「遺伝子の水平伝播は人間も含め多くの動物で少しは起きているようですが、クマムシのゲノムで判明した割合（約6分の1）には遠く及びません」
そういえば人間の視神経の最重要器官も植物遺伝子由来らしいのですね。多くの生物を24時間周期で活動させる時計遺伝子とも関連してくる分野。そのうち、ちゃんと調べたいと思ってます。
